Con la membresía abierta como uno de los siete principios cooperativos, promover la igualdad de género ha sido una característica clave del movimiento cooperativo.

La presidenta de la Comisión para la Igualdad de Género de la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), María Eugenia Pérez Zea, destacó en una declaración la contribución del movimiento al empoderamiento de las mujeres.

Entre los primeros en otorgarles el derecho al voto, las cooperativas han permitido que las mujeres desarrollen todo su potencial.

Cuando se fundó la Sociedad Cooperativa Equitativa de Rochdale Pioneers en 1844, las mujeres tenían derecho a ser miembros de pleno derecho.

El Women’s Co-operative Guild, que se estableció en el Reino Unido en 1883, participó activamente en cabildear sobre una serie de cuestiones cruciales, como la introducción del salario mínimo, igualdad salarial, divorcio, maternidad e inicio de la campaña de amapolas blancas.

A través de su Comité de Igualdad de Género, la ACI también ha estado activa presionando para el progreso a nivel global. La Estrategia de la Alianza para promover la igualdad de género ya se desarrolló en 1995, el año de la adopción de la Declaración de Beijing de las Naciones Unidas (ONU).

En la actualidad, las mujeres siguen enfrentando desafíos en lo que respecta a la igualdad de acceso a la educación, la atención de la salud, el trabajo decente y la representación en los procesos de toma de decisiones políticas y económicas. Lograr la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres es uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU, que la Alianza respalda.

Las cooperativas continúan contribuyendo a lograr el empoderamiento económico y social de las mujeres. En febrero de 2015, la ACI y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) llevaron a cabo una encuesta para examinar las percepciones entre profesionales, académicos y miembros de ONG’s e instituciones gubernamentales sobre el impacto de las cooperativas en el empoderamiento de las mujeres y la igualdad de género en general y en comparación con otras formas comerciales; los desafíos por delante.

En total, 581 participantes respondieron a la encuesta en línea, el 75% de los cuales dijeron que creían que las cooperativas habían mejorado la participación de las mujeres en los últimos 20 años. El estudio también indicó que el acceso al empleo estaba siendo indirectamente facilitado por las cooperativas en áreas tales como vivienda, cuidado de la salud, cuidado de niños y ancianos, que proporcionan a las mujeres servicios asequibles y accesibles que les permiten trabajar.

En 2015, la organización regional de la ACI de Asia y el Pacífico publicó una segunda edición del “Manual de capacitación de líderes para mujeres líderes de las cooperativas”, un folleto simple y fácil de usar. La publicación refleja los problemas que enfrentan las cooperativas de mujeres, y contiene estudios de casos inspiradores de cooperadores y cooperativas que han empoderado a las mujeres.

El mismo año, las cooperativas celebraron su contribución a la igualdad de género en el Día Internacional de las Cooperativas de las Naciones Unidas. El tema del día fue “Elija cooperativa, elija la igualdad”.